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머리 한쪽이 망치로 얻어맞는 것처럼 욱신거리는데, 주변 사람들은 "타이레놀 한 알 먹으면 되지 않아?"라고 가볍게 넘기는 상황, 겪어보신 적 있으신가요? 저도 그 말을 들을 때마다 말문이 막혔습니다. 편두통은 단순한 두통이 아닙니다. 환자의 80%가 일상생활 자체를 멈춰야 할 만큼 심각한 통증을 겪는, 제대로 된 이해와 관리가 필요한 질환입니다.
전조증상, 편두통이 "그냥 두통"과 다른 결정적 이유
편두통이 시작될 때, 머리가 아프기 전에 뭔가 이상하다는 신호를 먼저 느껴보신 적 있으신가요? 저는 처음에 그게 편두통의 전조(aura)인 줄도 몰랐습니다. 눈앞에서 지그재그 모양의 빛이 번쩍이고 시야 한쪽이 뿌옇게 흐려지는 느낌이 왔는데, 처음에는 눈이 나빠진 건지 의심했을 정도였으니까요.
전조(aura)란, 두통이 본격적으로 시작되기 전에 나타나는 신경학적 증상을 말합니다. 쉽게 말해 뇌가 보내는 '폭풍 전 경보' 같은 것입니다. 주로 한 시간 이내로 지속되며, 시각·감각·운동 세 가지 형태로 나타납니다. 가장 흔한 건 시각적 전조인데, 그중에서도 섬휘암점(teichopsia)이 편두통에서만 특징적으로 나타나는 증상입니다. 섬휘암점(teichopsia)이란 성벽 위 윤곽처럼 생긴 지그재그형 반짝이는 빛의 무리가 시야에 나타나는 현상으로, 이것이 보이기 시작하면 곧 두통이 온다는 신호로 읽을 수 있습니다.
하지만 여기서 꼭 짚고 싶은 게 있습니다. 편두통 환자 중 실제로 전조를 경험하는 비율은 약 20%에 불과합니다(출처: 서울아산병원 건강정보). 즉, 전조가 없다고 해서 편두통이 아닌 게 절대 아니라는 뜻입니다. 실제로 저도 어떤 날은 전조 없이 갑자기 두통이 시작되기도 했습니다. 전조가 없으면 편두통으로 진단하기를 주저하는 시각도 있지만, 그건 수많은 편두통 환자를 놓치게 만드는 위험한 접근이라고 생각합니다.
편두통의 증상은 크게 4단계로 구분됩니다. 두통이 오기 수 시간에서 수일 전부터 피로감, 목 뻣뻣함, 잦은 하품, 기분 변화 같은 전구 증상(prodrome)이 먼저 나타납니다. 전구 증상(prodrome)이란 본격적인 발작 이전에 몸이 보내는 예비 경고 신호로, 이 단계를 포착하면 약을 더 빨리 먹을 수 있어 발작을 줄이는 데 유리합니다. 그 뒤 전조, 두통, 그리고 두통이 가라앉은 후에도 몇 시간 동안 무기력함과 혼란이 이어지는 후구 증상(postdrome)까지 이어집니다. 저는 두통이 끝나도 그날 하루는 멍하고 몸이 쇠약한 느낌이 계속됐는데, 그게 후구 증상(postdrome)이었다는 걸 나중에야 알았습니다.
편두통, 이런 증상이 함께 온다면 의심해 보세요
두통 외에 아래 증상들이 함께 나타난다면 단순 두통이 아닌 편두통일 가능성을 충분히 고려해 보셔야 합니다.
- 머리 한쪽이 욱신욱신 박동성으로 4~72시간 지속되는 통증
- 오심(메스꺼움)과 구토가 동반되어 약 먹기조차 힘든 상태
- 광선공포증(빛에 극도로 예민해짐), 음성공포증(소리에 민감해짐)
- 두통이 가라앉은 후에도 수 시간 동안 지속되는 무기력함과 피로
- 두통 전 눈앞에 빛이 번쩍이거나 한쪽 시야가 흐려지는 현상
치료약과 유발음식, 알고 나면 관리가 달라집니다
편두통이 왔을 때 타이레놀 한 알 삼키고 버텨본 경험, 혹시 있으신가요? 저도 처음에는 그렇게 했습니다. 그런데 솔직히 말씀드리면, 일반 진통제로는 이미 시작된 편두통을 잡는 데 한계가 있었습니다. 욱신거리는 통증은 그대로인데 속은 메슥거리고, 잠도 오지 않는 그 지옥 같은 밤을 몇 번이나 보낸 후에야 제대로 된 약을 찾게 됐습니다.
편두통 발작에 특이적으로 사용하는 급성기 치료약이 바로 트립탄(triptan) 계열입니다. 트립탄(triptan)이란 뇌 안의 세로토닌 수용체에 작용해 확장된 혈관을 수축시키고 신경성 염증을 억제하는 편두통 전용 약물로, 수마트립탄(sumatriptan), 졸미트립탄(zolmitriptan), 나라트립탄(naratriptan) 등이 대표적입니다. 제가 직접 써봤는데, 두통이 시작된 지 30분 이내에 먹었을 때와 두세 시간이 지나서 먹었을 때의 효과 차이가 정말 크게 느껴졌습니다. 약은 빠를수록 효과가 좋다는 게 이 경험으로 확실히 와닿았습니다.
다만 트립탄 계열은 관상동맥을 수축시키는 작용이 있어, 허혈성 심장 질환이 있는 분들은 반드시 의사와 상담 후 사용하셔야 합니다. 또한 진통제를 지나치게 자주 복용하면 오히려 두통이 더 자주 오는 약물 과용 두통으로 변형될 수 있으니, 이 부분도 주의가 필요합니다(출처: 서울아산병원 건강정보).
편두통을 부르는 음식과 생활 습관, 뭘 피해야 할까요?
약만큼 중요한 게 유발 인자를 미리 파악하고 피하는 겁니다. 제 경험상 이건 진짜 관리의 핵심이었습니다. 편두통을 자주 겪으면서 제가 가장 먼저 한 일이 어떤 날 두통이 심했는지 패턴을 찾는 것이었는데, 생각보다 음식과의 상관관계가 뚜렷하게 보였습니다.
특히 타이라민(tyramine)이 포함된 식품이 편두통을 잘 유발합니다. 타이라 민(tyramine)이란 단백질이 분해되면서 생성되는 아민의 일종으로, 혈관을 확장시켜 편두통을 촉발할 수 있는 물질입니다. 숙성 치즈, 적포도주, 초콜릿, 훈제·가공육(소시지, 햄, 베이컨), 커피 등이 대표적인 고 타이라민 식품입니다. 여기에 더해 수면 부족, 극심한 스트레스, 불규칙한 식사도 주요 방아쇠 역할을 한다는 점을 기억해 두시면 좋습니다.
비약물적 관리로는 두통 발생 시 어둡고 조용한 방에서 휴식을 취하고, 통증 부위에 냉찜질을 적용하는 방법이 실제로 효과가 있습니다. 편두통 발작이 한 달에 4회 이상으로 잦다면, 그때는 매일 복용하는 예방약을 신경과 전문의와 상담해보시는 것을 강하게 권해드립니다. 참는 게 능사가 아닙니다.
자주 묻는 질문
Q. 편두통이랑 일반 두통은 어떻게 구별하나요?
A. 가장 큰 차이는 통증의 성질과 동반 증상입니다. 편두통은 머리 한쪽이 박동성으로 욱신거리며 4시간 이상 지속되고, 빛이나 소리에 극도로 예민해지거나 오심·구토가 함께 옵니다. 일반 두통은 이런 동반 증상 없이 눌리는 듯한 통증이 짧게 지나가는 경우가 많습니다. 확실한 진단은 신경과 전문의에게 받으시는 게 가장 정확합니다.
Q. 편두통에 타이레놀은 효과가 없나요?
A. 증상이 가벼운 초기에는 일반 진통제가 어느 정도 도움이 되기도 합니다. 하지만 중등도 이상의 편두통에는 트립탄 계열 전용약이 훨씬 효과적입니다. 일반 진통제를 자주 남용하면 약물 과용 두통이 생겨 두통이 되려 더 잦아지는 역효과가 날 수 있으니 주의가 필요합니다.
Q. 편두통 전조증상이 없으면 편두통이 아닌 건가요?
A. 아닙니다. 전조를 경험하는 편두통 환자는 전체의 약 20%에 불과합니다. 전조가 없어도 박동성 통증, 오심, 빛·소리 민감성 등 다른 특징적 증상이 있다면 편두통으로 진단될 수 있습니다. 전조 유무만으로 편두통을 배제하면 많은 환자가 적절한 치료를 못 받게 됩니다.
Q. 커피가 편두통에 좋다는 사람도 있고 나쁘다는 사람도 있는데 어느 게 맞나요?
A. 사실 둘 다 맞습니다. 소량의 카페인은 진통 효과를 높이는 역할을 해서 일부 복합 진통제에 카페인이 포함되기도 합니다. 반면 과도하거나 불규칙적인 카페인 섭취는 편두통의 유발 인자가 될 수 있습니다. 카페인을 갑자기 끊을 때도 두통이 오기 때문에, 섭취량을 일정하게 유지하는 게 가장 중요합니다.
결론
편두통은 '머리가 좀 아픈 것'이 아닙니다. 제가 직접 겪어보니, 그 통증이 하루 전체를 통째로 빼앗아갈 수 있다는 걸 압니다. 주변의 "그냥 참아"라는 말에 흔들리지 마시고, 본인이 느끼는 고통을 있는 그대로 의사에게 전달하는 것부터 시작하시길 권해드립니다.
편두통은 완치보다는 관리의 개념으로 접근하는 것이 현실적입니다. 발작이 시작되면 트립탄 계열 전용약을 가능한 한 빨리 복용하고, 자신만의 유발 인자를 파악해 식단과 생활 습관을 조금씩 조정해 나가는 것이 가장 실질적인 방법입니다. 발작 빈도가 높다면 신경과를 방문해 예방 치료까지 고려해 보시는 게 좋습니다. 참는 것보다 제대로 치료받는 쪽이 훨씬 현명한 선택입니다.