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바람만 스쳐도 자지러진다는 말, 과장처럼 들리시나요? 병원에서 직접 통풍 환자분들을 보면서 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그런데 실제로 발작이 온 환자분들의 표정을 보고 나서는 생각이 완전히 달라졌습니다. 통풍(痛風)이라는 이름 그대로, 그 통증은 결코 과장이 아닙니다.
통풍증상, 왜 이렇게 갑자기 찾아올까요?
어느 날 밤, 아무 이유 없이 엄지발가락이 불덩이처럼 달아오르고 이불 한 장도 덮을 수 없을 만큼 아프다면, 그게 바로 통풍 발작일 가능성이 높습니다. 저도 처음 이런 환자분을 봤을 때 "설마 그렇게까지 아플까?" 싶었는데, 직접 옆에서 보고 나서는 생각이 싹 바뀌었습니다.
통풍 발작이 이렇게 갑자기 찾아오는 이유는 혈액 속 요산(uric acid) 때문입니다. 여기서 요산이란 우리가 먹는 음식이 소화·대사 되는 과정에서 최종적으로 만들어지는 노폐물로, 보통은 소변을 통해 몸 밖으로 배출됩니다. 문제는 이 요산이 과도하게 쌓이면 날카로운 바늘 모양의 결정(crystal) 형태로 변한다는 점입니다. 여기서 결정이란 액체 상태의 물질이 굳어 고체로 변한 것으로, 관절 안에 이 결정이 침착되면 면역세포가 이물질로 인식해 대규모 염증 반응을 일으킵니다. 환자분들이 "뼈를 송곳으로 찌르는 느낌"이라고 표현하시는 게 바로 이 때문입니다.
제가 병원에서 관찰한 통풍 환자의 90% 이상이 남성이었고, 주로 40~50대였습니다. 증상은 엄지발가락에서 시작되는 경우가 가장 많았고, 발목·무릎·손가락 관절로 번지기도 했습니다. 심한 경우 발열과 오한까지 동반되었는데, 처음 보는 사람은 단순 감염으로 오해할 수 있을 정도였습니다. 더 무서운 건, 첫 발작이 수일 내에 가라앉으면 "다 나았나 보다" 하고 방치하는 경우가 많다는 점입니다. 치료를 받지 않으면 발작 빈도가 점점 잦아지고, 결국 만성 통풍성 관절염으로 발전합니다.
통풍이 만성화되면 통풍성 결절(tophus)이라는 덩어리가 관절 주변이나 피하 조직에 생기기도 합니다. 여기서 통풍성 결절이란 요산 결정체가 한 곳에 뭉쳐 형성된 덩어리로, 팔꿈치·귀·손발가락 등에서 육안으로도 확인할 수 있습니다. 저도 병원에서 손가락과 발가락 마디에 이런 결절이 생긴 환자분을 직접 보았는데, 처음엔 단순한 혹인 줄 알았을 정도로 크게 부풀어 있어 솔직히 놀랐습니다 (출처: 서울아산병원 건강정보).
요산관리, 수치만 낮추면 다 되는 걸까요?
혈액검사에서 요산 수치가 높게 나오면 덜컥 겁부터 나실 겁니다. 그런데 한 가지 중요한 사실이 있습니다. 고요산혈증(hyperuricemia)이 있다고 해서 전부 통풍 환자인 건 아니라는 점입니다. 여기서 고요산혈증이란 혈액 내 요산 농도가 정상 범위를 초과한 상태를 말하는데, 아무런 증상 없이 이 상태인 분들이 실제 통풍 환자보다 훨씬 많습니다. 다만 고요산혈증이 심할수록, 또 오래 지속될수록 통풍 발작이 일어날 가능성이 커지는 건 사실입니다.
그렇다면 요산 수치는 어떻게 관리해야 할까요? 치료의 두 축은 약물과 생활습관 개선입니다. 급성 발작이 왔을 때는 우선 소염제로 염증을 가라앉히고, 발작이 완전히 진정된 이후에 요산 저하제(urate-lowering therapy)를 시작합니다. 여기서 요산 저하제란 혈액 내 요산 생성을 억제하거나 배출을 촉진하는 약물을 통칭하는 것으로, 가장 중요한 건 통증이 사라졌다고 해서 멋대로 끊어선 안 된다는 점입니다.
병원에서 직접 지켜보면서 느낀 건데, 통증이 가라앉으면 약을 스스로 중단하시는 분들이 생각보다 많습니다. 그러다 다시 발작이 오면 그때서야 후회하시더라고요. 관절염이 자주 재발하거나, 가족력이 있거나, 이미 요로 결석이나 통풍성 결절이 생긴 경우라면 요산 저하제를 평생 복용해야 할 수도 있습니다.
한 가지 더, 통풍 환자분들에게서 자주 확인되는 게 고혈압입니다. 제가 봐온 통풍 환자들 중 상당수가 고혈압 기저질환을 함께 가지고 계셨는데, 정작 본인은 모르는 경우도 있었습니다. 실제로 통풍은 고혈압, 당뇨, 고콜레스테롤혈증 등과 함께 발생하는 경우가 많아, 요산 수치 하나만 잡는다고 끝나는 질환이 아닙니다. 드물게는 관절 증상보다 요로 결석증이 먼저 나타나는 환자도 있다고 알려져 있습니다. 모든 질병은 유기적으로 연결되어 있다는 걸, 통풍 환자분들을 보면서 다시 한번 실감했습니다.
식이요법, 뭘 어떻게 먹어야 할까요?
통풍은 '황제의 병'이라는 별명이 있었을 만큼 식습관과 아주 밀접하게 연결되어 있습니다. 과거에는 잘 먹는 사람들에게만 생긴다고 여겨졌지만, 지금은 배달 음식과 서구화된 식습관이 일상화되면서 2030 세대에서도 점점 늘어나는 추세입니다. 저도 이 부분이 참 인상 깊었는데, 통풍이 더 이상 중년 남성만의 문제가 아니라는 점입니다.
핵심은 퓨린(purine) 섭취를 줄이는 것입니다. 여기서 퓨린이란 우리 몸과 음식 속에 존재하는 유기화합물로, 체내에서 대사되면 최종적으로 요산으로 전환됩니다. 즉, 퓨린이 많은 음식을 많이 먹으면 그만큼 요산이 더 많이 만들어진다는 뜻입니다. 저퓨린 식이(low-purine diet)가 통풍 관리의 기본이 되는 이유가 바로 여기 있습니다.
병원에서 통풍 환자분들의 식사를 신청할 때 저는 항상 퓨린 제한식으로 처방을 넣습니다. 일반 식단과는 식재료 선택부터 달라지거든요. 특히 음주는 요산 배출을 방해하고 생성을 촉진하기 때문에 반드시 피해야 합니다. 과거엔 통풍이 술과 고기를 즐기는 사람들의 병이라는 인식이 있었는데, 그 인식이 틀리지 않았던 셈입니다 (출처: 서울아산병원 건강정보).
통풍 식이요법의 핵심 원칙을 정리하면 다음과 같습니다.
- 퓨린 함량이 높은 내장류(간, 콩팥), 등 푸른 생선, 육류 육수는 가급적 피한다
- 음주는 종류에 관계없이 요산 수치를 끌어올리므로 금주를 원칙으로 한다
- 수분을 충분히 섭취해 요산의 소변 배출을 돕는다
- 비만은 요산 생성을 늘리므로 적정 체중을 유지한다
- 당뇨, 고혈압, 고콜레스테롤혈증 등 동반 질환을 함께 관리한다
식이요법 혼자서 다 해결된다고 보는 시각도 있는데, 저는 조금 다르게 생각합니다. 식이요법은 통풍 관리의 필수 조건이지, 충분 조건은 아닙니다. 유전적 소인이 강하거나 이미 관절 손상이 진행된 경우라면 식단만으로는 한계가 있고, 반드시 약물 치료와 병행해야 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 요산 수치가 높은데 통증이 없으면 통풍이 아닌 건가요?
A. 반드시 그렇지는 않습니다. 혈액 내 요산 수치가 정상 범위를 넘는 고요산혈증 상태이면서도 아무 증상이 없는 분들이 실제 통풍 환자보다 훨씬 많습니다. 다만 고요산혈증이 심하고 오래 지속될수록 통풍 발작이 생길 가능성이 높아지기 때문에, 수치가 높다면 정기적인 모니터링과 생활습관 관리는 시작하는 것이 좋습니다.
Q. 통풍 발작이 가라앉으면 약을 끊어도 되나요?
A. 절대 안 됩니다. 통증이 사라진 건 염증이 진정된 것이지, 혈액 속 요산이 정상으로 돌아온 게 아닙니다. 요산 저하제를 임의로 중단하면 요산이 다시 쌓여 발작이 재발하고, 반복될수록 관절 손상이 심해집니다. 관절염이 자주 재발하거나 합병증이 이미 있는 경우라면 평생 복용이 필요할 수 있으므로, 반드시 의사와 상담 후 결정하셔야 합니다.
Q. 통풍에 절대 먹으면 안 되는 음식이 있나요?
A. 퓨린 함량이 특히 높은 내장류(간, 콩팥 등), 육류 육수, 멸치·고등어 같은 등 푸른 생선은 되도록 피하는 게 좋습니다. 술은 종류와 관계없이 요산 배출을 방해하고 생성을 촉진하므로 금주가 원칙입니다. 단, 저퓨린 식이가 약물 치료를 완전히 대체할 수는 없으므로, 식이요법과 치료를 반드시 병행하셔야 합니다.
Q. 통풍은 남자만 걸리나요?
A. 통풍 환자의 절대다수가 남성인 건 사실입니다. 실제로 제가 병원에서 접한 통풍 환자도 90% 이상이 남성이었고, 첫 발작은 보통 40~50대에 경험합니다. 여성은 여성호르몬이 요산 배출을 도와주기 때문에 상대적으로 드물지만, 폐경 이후에는 발병률이 높아질 수 있습니다.
Q. 통풍이 있으면 다른 병도 생길 수 있나요?
A. 그렇습니다. 통풍은 고혈압, 당뇨, 고콜레스테롤혈증과 함께 발생하는 경우가 많고, 신장에서 요로 결석이 생기거나 신기능이 저하될 수도 있습니다. 병원에서 통풍 환자분들을 보면 고혈압을 본인도 모르고 함께 가지고 계신 경우가 적지 않았습니다. 통풍 하나만 보지 말고 전반적인 건강 상태를 함께 점검하는 것이 중요합니다.
결론
통풍은 '한 번 아프고 마는 병'이 아닙니다. 제가 병원에서 보아온 환자분들 중 발작이 반복되면서 관절이 점차 변형되거나, 다른 기저질환까지 함께 나빠지는 경우를 적지 않게 봤습니다. 그럼에도 통증이 가라앉으면 관리를 게을리하는 경향이 있어 늘 아쉬웠습니다.
통증이 없다고 안심하지 마시고, 요산 수치 관리·퓨린 제한식이·금주·동반 질환 점검, 이 네 가지를 꾸준히 챙기시기 바랍니다. 무엇보다 약은 의사와 상담 없이 임의로 끊지 마시고, 정기 검진을 통해 몸 전체를 함께 살피는 습관을 들이시면 좋겠습니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=30832