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병원에서 일하다 보면 50대 남성이 가슴을 부여잡고 응급실로 실려 오는 장면을 드물지 않게 봅니다. 그때마다 느끼는 건 하나입니다. 시간이 전부라는 것. 급성 심근경색은 관상동맥이 완전히 막히는 순간부터 심장 근육이 죽어가는데, 병원 도착 전 사망률이 3명 중 1명에 달합니다. 적절한 치료를 받더라도 사망률이 5~10%나 됩니다. 이 글에서는 왜 그토록 무서운 질환인지, 그리고 실제 현장에서 제가 목격한 것들을 데이터와 함께 풀어봤습니다.
관상동맥이 막히는 원인, 생각보다 조용하다
심장은 스스로 혈액을 공급받아야 움직입니다. 그 역할을 담당하는 게 바로 관상동맥(coronary artery)입니다. 관상동맥이란 심장 표면을 왕관처럼 둘러싸며 심근에 산소와 영양을 공급하는 혈관을 말합니다. 이 혈관의 벽에 콜레스테롤이 서서히 쌓이면 동맥경화반(atherosclerotic plaque)이 형성됩니다. 동맥경화반이란 혈관 내벽에 지방과 염증 세포가 굳어 생긴 덩어리로, 혈관을 좁히는 원인이 됩니다.
문제는 이 동맥경화반이 얼마나 좁혔느냐가 아니라, 얼마나 불안정하냐에 달려 있다는 점입니다. 혈관을 50% 이하밖에 막지 않은, 겉으로 보기엔 심하지 않은 부위에서 갑자기 섬유성 막(fibrous cap)이 파열되면서 혈전(blood clot)이 생깁니다. 섬유성 막이란 동맥경화반 표면을 덮고 있는 얇은 보호막인데, 이게 터지면 안쪽의 콜레스테롤이 혈류에 노출되고 순식간에 피떡이 형성되어 혈관을 완전히 막아버립니다.
그래서 수일 전 건강검진에서 운동부하 검사나 핵의학 촬영까지 정상 판정을 받은 분이 이틀 뒤 응급실에 실려 오는 일이 실제로 벌어집니다. 저도 처음 그 케이스를 봤을 때 상당히 놀랐습니다. "이상 없다고 했는데 어떻게 이럴 수가"라며 당혹스러워하는 보호자 앞에서 할 말이 없었습니다. 급성 심근경색이 예고 없이 찾아오는 이유가 여기 있습니다.
- 관상동맥: 심장 표면을 감싸며 심근에 혈액을 공급하는 혈관
- 동맥경화반: 혈관 내벽에 콜레스테롤·염증 세포가 굳어 만들어진 덩어리
- 섬유성 막(fibrous cap): 동맥경화반을 덮는 얇은 막으로, 파열 시 혈전 형성 유발
- 혈전: 혈관 내에서 뭉친 피떡으로 관상동맥을 순식간에 완전 폐색시킴
골든타임 안에 뭔가 달라진다, 수치로 보면 더 명확하다
급성 심근경색에서 골든타임이라는 말을 많이 듣지만, 구체적으로 어느 정도인지 모르는 분이 많습니다. 관상동맥이 완전히 막힌 뒤 2시간 이내에 혈관을 다시 열면 심근 손상 자체를 막을 수 있습니다. 12시간을 넘기면 대규모 합병증이 불가피해집니다(출처: 서울아산병원 건강정보). 이 두 숫자를 기억해 두는 것만으로도 대응이 달라집니다.
현장에서 제가 느낀 건, 증상을 오해해서 시간을 잃는 경우가 생각보다 훨씬 많다는 것입니다. 많은 분이 '가슴을 쥐어짜는 듯한 통증'만 심근경색이라고 생각하는데, 실제로는 명치가 답답하고 체한 것 같은 느낌, 턱이나 왼쪽 어깨·팔로 퍼지는 방사통, 이유 없이 흐르는 식은땀과 호흡 곤란도 모두 심근경색의 신호일 수 있습니다.
특히 노인이나 당뇨병 환자의 경우 말초 신경병증 때문에 통증 감각 자체가 둔해져 있습니다. 말초 신경병증이란 고혈당이 오래 지속되면서 신경이 손상되어 통증·감각이 정상적으로 전달되지 않는 상태를 말합니다. 그래서 "그냥 기운이 없고 숨이 차다"는 말만 하다가 골든타임을 놓치는 일이 반복됩니다. 제가 직접 목격한 케이스에서도 당뇨가 있는 70대 환자가 "밥을 조금 먹었는데 체한 것 같다"고만했고, 결국 심전도(ECG)를 찍고 나서야 심근경색임이 밝혀졌습니다.
진단은 심전도 검사와 심근 손상 지표인 트로포닌(troponin) 혈액 검사로 응급실 도착 즉시 확인할 수 있습니다. 트로포닌이란 심근 세포가 손상될 때 혈액으로 방출되는 단백질로, 수치가 상승하면 심근 손상을 강력히 시사합니다. 증상이 전형적이지 않으면 추가 검사가 필요해 수 시간이 지체될 수 있으므로, 의심 증상이 있다면 스스로 판단을 늦추지 않는 것이 가장 중요합니다.
스텐트 시술 이후가 진짜 시작이다
막힌 혈관을 여는 가장 확실한 방법은 관상동맥 확장 성형술(PCI, Percutaneous Coronary Intervention)입니다. PCI란 피부를 절개하지 않고 손목이나 허벅지 혈관을 통해 카테터를 삽입한 뒤, 풍선으로 혈관을 넓히거나 스텐트라는 금속 그물망을 심어 혈관을 열어두는 시술을 말합니다. 처음 이 개념을 접했을 때 저도 '몸 안에 금속 그물망을 넣는다고?'라는 생각이 먼저 들었는데, 실제로 시술 결과를 보면 놀랍도록 빠르게 혈류가 회복됩니다(출처: American Heart Association).
관상동맥 확장 성형술이 불가능한 환경이라면 혈전용해제(thrombolytic agent)를 사용하기도 합니다. 혈전용해제란 혈관을 막은 혈전을 화학적으로 녹이는 약물로, PCI 시술 가능 병원으로 2~3시간 내 이송이 불가능할 때 제한적으로 적용합니다.
시술이 끝났다고 끝이 아닙니다. 이 부분이 제가 현장에서 가장 강조하고 싶은 부분입니다. 항혈소판제(antiplatelet agent)는 시술 이후 혈전이 다시 생기지 않도록 혈소판의 응집을 억제하는 약물인데, 이걸 스스로 끊는 분들이 있습니다. "나았으니 약 안 먹어도 되지 않냐"는 생각인데, 실제로 관리하지 않으면 혈관이 다시 막히는 재협착이 발생할 수 있습니다. 스텐트 시술이나 관동맥우회로술을 받은 환자는 일반인보다 급성 심근경색 재발 위험이 현저히 높기 때문에, 퇴원 후 관리가 시술 자체만큼 중요합니다.
고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤 혈증, 흡연, 비만, 가족력 등 동맥경화증의 위험 인자를 함께 조절하지 않으면 아무리 좋은 시술을 받아도 재발을 막기 어렵습니다. 병원에서 일하면서 느낀 건, 위험 인자를 여러 개 가진 환자일수록 관리를 소홀히 하다가 다시 내원하는 패턴이 반복된다는 사실입니다.
자주 묻는 질문
Q. 심근경색 골든타임이 정확히 얼마인가요?
A. 관상동맥이 완전히 막힌 시점으로부터 2시간 이내에 혈관을 열면 심근 손상 자체를 막을 수 있습니다. 늦어도 12시간 이내에 치료해야 큰 합병증을 피할 수 있습니다. 증상이 생기면 자가 판단보다 즉시 119를 부르는 것이 가장 확실한 선택입니다.
Q. 건강검진에서 이상 없으면 심근경색 안 생기나요?
A. 그렇지 않습니다. 급성 심근경색은 혈관이 50% 이하로만 좁아진, 검사에서 잘 잡히지 않는 부위에서 오히려 많이 발생합니다. 운동부하 검사나 핵의학 촬영에서 정상 판정을 받고도 며칠 뒤 심근경색으로 응급실을 찾는 사례가 실제로 존재합니다. 위험 인자를 가진 분이라면 증상에 더욱 민감하게 반응해야 합니다.
Q. 스텐트 시술 후 약은 평생 먹어야 하나요?
A. 항혈소판제는 담당 의사의 지시에 따라 상당 기간, 경우에 따라 장기간 복용하는 것이 일반적입니다. 임의로 중단하면 혈전이 다시 생겨 스텐트 내 혈관이 막히는 재협착 위험이 급격히 높아집니다. 약 복용 여부나 기간은 반드시 전문의와 상의하여 결정하시기 바랍니다.
Q. 심근경색 증상이 꼭 가슴 통증으로만 나타나나요?
A. 아닙니다. 명치 답답함, 턱·왼쪽 어깨·팔로 퍼지는 방사통, 이유 없는 식은땀, 호흡 곤란도 모두 심근경색 증상일 수 있습니다. 특히 당뇨병 환자나 노인은 통증 감각이 둔해져 있어 "기운이 없다", "숨이 차다"는 증상만 호소하다 골든타임을 놓치는 경우가 많으므로 주의가 필요합니다.
Q. 심근경색을 예방하려면 뭘 해야 하나요?
A. 고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤 혈증, 흡연, 비만 등 동맥경화증 위험 인자를 꾸준히 관리하는 것이 현재로서 가장 효과적인 예방법입니다. 급성 심근경색 환자의 약 50%는 이전에 아무 증상이 없었던 만큼, 위험 인자가 있다면 정기적으로 전문의와 상의하는 것이 중요합니다.
결론
급성 심근경색은 '예고'가 없다는 게 핵심입니다. 병원에서 일하면서 제가 반복적으로 확인한 사실입니다. 혈관이 조금 좁아졌다고 바로 막히는 게 아니라, 겉으로는 멀쩡해 보이는 동맥경화반이 어느 순간 터지면서 혈전이 형성되고 관상동맥이 완전히 폐색됩니다. 그 순간부터 시간이 카운트다운됩니다.
'가슴이 찢어지는 통증'만 심근경색이라고 생각하지 마시기 바랍니다. 체한 느낌, 식은땀, 왼쪽 팔 저림도 의심할 줄 알아야 합니다. 특히 고혈압, 당뇨, 흡연, 고지혈증 중 하나라도 해당된다면 더욱 그렇습니다. 이런 증상이 30분 이상 지속된다면 즉시 119를 부르십시오. 스텐트 시술을 받았다면 그 이후의 약물 복용과 위험 인자 관리가 시술 자체만큼 중요하다는 것도 꼭 기억하시기 바랍니다.