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가까운 친구가 오랫동안 이유도 모른 채 심장이 쿵쾅거리고 손이 떨렸던 적이 있었습니다. 알고 보니 갑상선 기능 항진증이었는데, 진단을 받고 나서야 "그게 다 그것 때문이었구나" 했다고 하더라고요. 갑상선 기능 항진증은 갑상선에서 분비되는 호르몬이 과다하게 쏟아져 나오면서 온몸에 과부하가 걸리는 병입니다. 제가 이 병을 겪은 분들의 이야기를 꽤 많이 접해오면서, 이게 얼마나 일상을 조용히 갉아먹는지 실감하게 됐습니다.
갑상선 기능 항진증, 왜 생기는 걸까요
갑상선 기능 항진증의 원인을 처음 들었을 때 저도 좀 의외라고 느꼈습니다. 단순히 갑상선 자체가 망가진 게 아니라, 면역계가 스스로 갑상선을 자극하는 항체를 만들어내면서 생기는 경우가 가장 많기 때문입니다.
가장 주요한 원인은 그레이브스병(Graves' disease)입니다. 여기서 그레이브스병이란 면역계가 비정상적인 항체를 생성해 갑상선을 끊임없이 과도하게 자극함으로써 갑상선 호르몬이 필요 이상으로 쏟아지게 만드는 자가면역 질환입니다. 쉽게 말해 몸의 방어 시스템이 오작동해서 갑상선을 쉬게 놔두질 않는 상황이라고 보면 됩니다.
이 외에도 뇌하수체 선종, 즉 뇌 아랫부분에 위치한 뇌하수체에 종양이 생기면 갑상선 자극 호르몬(TSH)이 과다 분비되어 항진증이 발생하기도 합니다. 또 인융모성선 자극 호르몬(hCG)을 분비하는 종양이 있을 때도 갑상선이 자극을 받을 수 있습니다. 갑상선 호르몬제를 과량 복용한 경우에도 같은 증상이 나타날 수 있으니, 약 복용량은 반드시 의료진과 정기적으로 점검해야 합니다(출처: 서울대학교병원).
몸이 보내는 신호들 — 증상 정리
제 친구 이야기를 들으면서 이 병의 증상이 얼마나 교묘한지 새삼 느꼈습니다. 밥을 평소보다 훨씬 많이 먹는데도 살이 빠지니까 처음엔 좋다고 생각했다가, 나중에는 기운이 없고 늘 피곤해서 겁이 났다고 하더라고요. 가만히 앉아 있어도 심장이 100미터 달리기를 한 것처럼 뛰고, 손이 덜덜 떨리는 증상은 본인도 꽤 무섭게 느꼈다고 했습니다.
갑상선 기능 항진증의 대표적인 증상들은 다음과 같습니다.
- 식욕 증가에도 불구하고 체중 감소
- 빈맥(맥박이 비정상적으로 빨라지는 상태)과 두근거림
- 손 떨림, 피로감, 불안감, 초조함
- 더위를 유독 못 참고 땀이 많이 남
- 대변 횟수 증가, 가슴 답답함, 숨가쁨
- 근력 약화로 인한 근육 마비
- 눈 돌출, 안구 건조증, 복시(사물이 겹쳐 보이는 현상)
친구가 원래 눈이 큰 편이었는데 어느 순간부터 눈이 더 튀어나와 보인다 싶었는데, 그게 바로 그레이브스 안병증(Graves' ophthalmopathy) 때문이었습니다. 여기서 그레이브스 안병증이란 갑상선 기능 항진증, 특히 그레이브스병에 동반되어 안구 뒤 조직에 염증과 부종이 생기면서 눈이 앞으로 밀려 나오는 상태를 말합니다. 복시나 각막염까지 이어질 수 있어 눈 증상이 보이면 반드시 안과 진료를 병행해야 합니다.
갑상선 중독증이 극도로 악화되면 갑상선 중독증 위기(thyroid storm)라는 응급 상황이 발생하기도 합니다. 고열, 부정맥, 심부전이 동시에 나타나 생명을 위협할 수 있는 상태로, 치료 없이 방치할 경우 사망에 이를 수도 있습니다.
진단은 어떻게 하고, 치료는 어떤 방법이 있나요
진단은 채혈 검사로 비교적 명확하게 이루어집니다. 혈액 내 갑상선 호르몬인 T3, T4 농도가 정상치보다 높게 나오고, 반대로 갑상선 자극 호르몬(TSH) 수치가 낮게 떨어져 있으면 항진증으로 진단합니다. 제가 접해온 사례들을 보면 증상이 나타나도 한참 다른 원인을 찾다가 뒤늦게 발견하는 경우가 꽤 있었습니다. 두근거림이나 피로감이 스트레스 탓으로 넘어가는 경우가 많기 때문입니다.
치료는 크게 세 가지 방법이 있습니다. 가장 먼저 시도하는 것은 항갑상선제를 이용한 약물 치료입니다. 항갑상선제란 갑상선에서 호르몬이 만들어지는 과정 자체를 억제하는 약물로, 대부분의 환자에게 비교적 안전하게 사용됩니다. 다만 약 복용을 중단하면 재발률이 높고, 드물게 무과립구증(백혈구의 일종인 과립구가 급격히 감소하는 상태)이나 간기능 장애 같은 부작용이 나타날 수 있어 정기 모니터링이 필요합니다(출처: 서울대학교병원).
약물 치료 외에는 갑상선을 직접 절제하는 수술 요법과, 방사성 요오드를 이용해 갑상선 조직을 선택적으로 파괴하는 방사성 동위원소 치료가 있습니다. 방사성 동위원소 치료는 효과적인 방법이지만 치료 후 갑상선 기능 저하증이 발생할 수 있고, 임신 중이거나 수유 중에는 절대 받을 수 없습니다. 친구가 결혼 후 임신을 계획하면서 이 부분을 가장 걱정하더라고요. 항갑상선제 복용과 임신 계획을 어떻게 조율할지 담당 의사와 충분히 상의하는 것이 정말 중요합니다.
일상에서 관리하는 법 — 식이요법과 생활 습관
치료를 받으면서도 일상 관리가 정말 중요하다는 걸 친구를 통해 실감했습니다. 약만 먹으면 다 된다고 생각하기 쉬운데, 생활 습관 하나하나가 증상을 악화시키거나 회복을 늦출 수 있거든요.
가장 먼저 흡연은 반드시 끊어야 합니다. 흡연이 그레이브스 안병증을 직접적으로 악화시키는 인자로 알려져 있기 때문입니다. 눈 증상이 없는 분이라도 갑상선 치료 중에는 금연을 철저히 지키는 것이 좋습니다.
요오드 섭취에 대해서는 생각보다 많은 분들이 오해하는 부분이 있습니다. 한국 사람들은 미역국이나 김을 일상적으로 자주 먹는데, 이 정도의 일반적인 식사는 치료에 큰 영향을 주지 않습니다. 제가 이 부분에 대해 여러 정보를 살펴보면서 느낀 건데, 지나치게 억지로 참다가 스트레스를 받는 게 오히려 더 좋지 않을 것 같다는 생각이 들었습니다. 다만 다시마 환처럼 요오드를 고농도로 압축한 영양제는 확실히 피하는 것이 바람직합니다.
카페인도 주의가 필요합니다. 커피나 에너지 드링크에 든 카페인은 심장 박동을 더 빠르게 만들기 때문에, 이미 빈맥 증상이 있는 분에게는 상태를 더 불편하게 만들 수 있습니다. 당분간은 카페인을 줄이고 충분한 수면과 안정을 취해주는 게 회복에 도움이 됩니다. 몸이 지금 과부하 상태라는 걸 인지하고, 너무 조급해하지 않는 마음가짐이 오히려 치료의 일부라고 저는 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 갑상선 기능 항진증, 완치가 가능한가요?
A. 항갑상선제 치료를 꾸준히 유지하면 증상이 잘 조절되는 경우가 많습니다. 다만 약을 중단했을 때 재발률이 높기 때문에 의료진과 상의해 복용 기간을 조정하는 것이 중요합니다. 수술이나 방사성 동위원소 치료 후 갑상선 기능이 정상화되거나 저하증으로 전환되기도 하며, 이 경우 또 다른 관리가 필요합니다.
Q. 갑상선 항진증 있는데 임신해도 되나요?
A. 임신을 계획 중이라면 반드시 담당 의사와 사전에 충분히 상담해야 합니다. 방사성 동위원소 치료는 임신·수유 중에는 받을 수 없고, 항갑상선제 종류와 용량도 임신 여부에 따라 조정이 필요합니다. 갑상선 기능이 잘 조절된 상태라면 임신 자체가 불가능한 것은 아니므로, 전문의와의 꼼꼼한 계획이 핵심입니다.
Q. 갑상선 항진증인데 미역, 김 먹으면 안 되나요?
A. 일상적으로 먹는 수준의 미역이나 김은 치료에 큰 영향을 주지 않습니다. 다만 다시마 환이나 고농도 요오드 영양제처럼 요오드를 고용량으로 압축한 제품은 피하는 것이 좋습니다. 식사에서 지나치게 요오드를 제한하다 보면 오히려 스트레스가 될 수 있으니, 균형 잡힌 식단을 유지하면서 특별 보충제만 주의하면 됩니다.
Q. 눈이 튀어나오는 그레이브스 안병증, 치료하면 원래대로 돌아오나요?
A. 그레이브스 안병증의 경과는 갑상선 기능 수치와 항상 일치하지 않아서 갑상선이 조절된다고 해서 눈 증상이 바로 좋아지는 건 아닙니다. 증상이 경미하면 대증요법으로 완화를 기대할 수 있고, 심한 경우 면역 억제 치료나 수술이 필요할 수 있습니다. 안과와 내분비내과를 함께 다니면서 경과를 지켜보는 것이 중요합니다.
결론
갑상선 기능 항진증은 조용히 시작해서 일상 전체를 흔들어놓는 병입니다. 제가 이 병을 겪는 분들의 이야기를 여러 번 접하면서 느낀 건, 진단이 늦어질수록 고생하는 시간이 길어진다는 것이었습니다. 심장이 이유 없이 뛰거나 손이 떨리고 체중이 줄어든다면, 스트레스 탓으로만 돌리지 말고 갑상선 호르몬 수치 검사를 받아보는 것이 빠른 해결의 첫걸음입니다.
치료는 길어질 수 있지만, 항갑상선제를 꾸준히 복용하고 생활 습관을 잘 관리하면 분명히 예전의 평온한 몸 상태로 돌아갈 수 있습니다. 친구도 지금은 약을 먹으면서 삶의 질이 훨씬 좋아졌다고 합니다. 지금 이 병 때문에 힘드신 분이 있다면, 몸이 과부하 상태라는 신호를 보내는 것이니 너무 자책하지 마시고 전문의와 차근차근 치료 계획을 세워나가시길 바랍니다.
참고: https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?medid=AA000255